一般小学生
まとめ
- 胎児の心臓において、右心房と左心房を隔てる壁（心房中隔）にある開口部のこと。
- 胎盤から供給された酸素を多く含む血液を、肺を通さずに左心房へ直接送り出すバイパスの役割を担う。
- 出生後の肺呼吸開始に伴う圧力変化によって自然に閉鎖し、成人では「卵円窩」という痕跡になる。
解説
胎児は母体内の羊水の中にいるため、自らの肺を使って呼吸をすることができません。そのため、酸素の供給はすべて胎盤に依存しています。胎盤から「へそのお（臍静脈）」を通って運ばれてきた酸素濃度の高い血液は、右心房に入りますが、その大部分は肺へ向かわず、この「卵円孔」を通って直接左心房へと流れ込みます。
左心房に流れ込んだ血液は、左心室を経て大動脈へと送り出され、脳や全身の組織に酸素を届けます。このように、まだ機能していない肺をショートカットして効率よく血液を循環させる仕組みを「胎児循環」と呼び、卵円孔はその中心的な役割を担っています。胎盤で得た酸素を効率よく全身に送るための、胎児期特有の合理的なシステムといえます。
小学生のみなさんへ
おなかのなかにいる赤ちゃんは、まだ自分で息を吸うことができません。そのかわりに、お母さんの「へそのお」から酸素をもらっています。
赤ちゃんの心臓には、大人にはない「卵円孔」という特別な穴が開いています。この穴は、酸素をたっぷり含んだ血液を、まだ使っていない肺を通さずに、すぐ全身に送るための「近道」の役割をしています。
赤ちゃんが生まれて、自分の力で「オギャー」と息を始めると、この穴は自然に閉じてしまいます。体の中の仕組みが、外の世界で生きていくために一瞬で切り替わるのは、とても不思議で、すごいことですね。
ルラスタコラム
心臓には卵円孔のほかにも「動脈管（ボタロー管）」という、もう一つの近道があります。これらのおかげで、赤ちゃんはおなかのなかで元気に育つことができるのです。
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