せんい（繊維）

せんい（繊維）

植物の細胞壁を構成する多糖類などの総称で、人間の消化酵素では分解されにくい成分

解説

繊維、特に食物繊維は植物の細胞を支える「細胞壁」の主要な構成成分です。その代表格であるセルロースは、ブドウ糖が多数結合した多糖類であり、非常に強固な構造を持っています。人間はセルロースを分解する消化酵素を持っていないため、エネルギー源として直接利用することはできませんが、消化管を通過する過程でさまざまな生理作用をもたらします。

食物繊維は、水に溶けにくい「不溶性食物繊維」と、水に溶ける「水溶性食物繊維」に大別されます。不溶性は便の嵩を増やして腸を刺激し、水溶性は糖質の吸収を緩やかにしたりコレステロールを排出したりする役割を担っています。かつては不要なものとされていましたが、現在では健康維持に不可欠な「第6の栄養素」として重要視されています。