マンモス

数万年前の氷河時代、日本列島がアジア大陸と陸続きであった時期に、シベリア方面などの北方から渡来した大型の長鼻目哺乳類である。旧石器時代の人々にとって主要な狩猟対象であったが、約1万年前の地球温暖化に伴う環境変化によって絶滅、あるいは北方へと後退したことで、日本の歴史が縄文文化へと移行する大きな転換点となった。

解説

数万年前の旧石器時代、地球は寒冷な氷河時代にあり、海面が現在よりも低かったため、日本列島はアジア大陸と地続きの状態にあった。この時期、北方からはマンモス、南方からはナウマンゾウやオオツノジカといった大型動物が、食料や生息適地を求めて日本列島へと移動してきた。当時の人々は、これら大型動物の群れを追って移動を繰り返す生活を送り、尖頭器などの石器を用いて狩猟を行っていた。

その後、約1万年前を境に地球規模の温暖化が進むと、氷河が融解して海面が上昇し、日本列島は大陸から切り離された。気候変動によって針葉樹林から落葉広葉樹林へと植生が変化すると、マンモスなどの大型動物は姿を消し、代わってニホンジカやイノシシなどの中小動物が増加した。人々はこの動きの速い獲物を捕らえるために「弓矢」を開発し、さらに植物性食料の加工に適した「土器」や「磨製石器」を普及させることで、移動生活から定住生活へと社会構造を大きく変化させていった。