粘土を成形し、火で焼き固めることによって作られた容器です。食物を煮炊きしたり、保存したりすることを可能にし、人類の食生活と生活様式を劇的に向上させた歴史的な発明品といえます。
解説
土器は、人類が化学変化を利用して作り出した最初の道具の一つです。それまで生食や直火で焼くことが中心だった食生活に「煮る」という選択肢が加わったことで、ドングリなどのアク抜きや、肉類・穀物の加熱調理が可能になりました。これにより、消化吸収率が高まると同時に、利用できる食糧資源が飛躍的に拡大しました。
日本の歴史においては、主に縄文時代と弥生時代でその特徴が大きく異なります。縄文時代に使用された「縄文土器」は、野焼きによる低温（約600〜800度）で焼成されるため、厚手で黒褐色をしており、縄目の文様などの装飾が特徴的です。一方、弥生時代になると「弥生土器」が登場します。覆い焼きなどの技術向上により高温（約800度以上）で焼成されるようになり、赤褐色で薄手かつ硬質なのが特徴です。用途も多様化し、貯蔵用の「壺」や煮炊き用の「甕」、盛り付け用の「高坏」など、農耕社会の進展に合わせた分化が見られます。
コラム
土器の登場は、定住生活への移行を象徴する出来事でもあります。移動を繰り返す旧石器時代の打製石器に対し、重く割れやすい土器は一定の場所に留まる生活に適していました。また、土器の変遷は、後の青銅器（銅鐸など）や鉄器の導入、そして古墳時代の「須恵器」といった陶質土器の発展へと繋がっていきます。考古学においては、土器の形状や文様の変化を分析することで、遺跡の年代や当時の文化圏を特定するための極めて重要な編年指標として扱われます。
