せんい工業

せんい工業とは、綿や羊毛、生糸などの天然素材や化学素材から糸を紡ぎ、布を織って衣料品などを製造する軽工業の総称です。明治維新以降、昭和初期にかけて日本の近代化をけん引した中核産業であり、初期の日本経済において外貨を獲得するための最も重要な手段でした。

解説

日本の工業化は、比較的少ない設備投資で始められる「軽工業」であるせんい工業からスタートしました。明治政府は「富国強兵」を掲げ、外貨を獲得するために生糸の輸出を強力に推進しました。その象徴が官営模範工場である富岡製糸場です。日清戦争の前後には、機械を用いて糸を作る紡績業や製糸業が飛躍的に発展し、日本が農業国から工業国へと転換する大きなきっかけとなりました。

大正時代から昭和初期にかけて、日本は世界有数の綿織物輸出を誇るまでになりました。しかし、1930年代に軍需産業が拡大すると、産業の主役は重化学工業へと移り変わっていきます。第二次世界大戦後は、海外の安価な労働力による製品の流入や、人々の消費行動の変化により、かつてのような圧倒的な規模は失われました。しかし、現在はナイロンなどの化学繊維だけでなく、航空機の機体などに使われる高機能な炭素繊維といった、高度な技術を要する新素材の分野で依然として高い国際競争力を維持しています。