一般小学生
まとめ
- 体内に脊椎（背骨）を持つ動物の総称であり、魚類、両生類、爬虫類、鳥類、哺乳類の5つの綱に大別される。
- 骨格の中心となる脊椎は、体を支える内骨格の中軸として機能するだけでなく、中枢神経である脊髄を保護する重要な役割を担う。
- 進化の過程で、呼吸器官（えら・肺・皮膚）、繁殖方法（卵生・胎生）、体温調節（変温・恒温）などを多様化させ、水中から陸上へと適応圏を広げてきた。
解説
脊椎動物は、脊索動物門脊椎動物亜門に属する動物群です。最大の特徴は、体内に硬い節状の骨が連なった「脊椎」を持つことです。これにより、無脊椎動物に比べて強固な体を維持し、大型化や高度な運動能力を獲得することが可能となりました。
分類の基準となるのは、主に「生活環境」「呼吸法」「繁殖の方法」「体温調節」の4点です。例えば、魚類は一生を水中で過ごし「えら」で呼吸しますが、両生類は幼生期はえら、成体になると肺と皮膚で呼吸するようになります。さらに、爬虫類・鳥類・哺乳類は完全に陸上生活に適応した肺呼吸を行います。また、心臓の構造も進化しており、魚類の1心房1心室から、両生類の2心房1心室、そして最も効率的な鳥類・哺乳類の2心房2心室へと、酸素を全身に送る仕組みが高度化しています。
小学生のみなさんへ
わたしたち人間と同じように、体の中心に「背骨（せぼね）」を持っている動物のことを、まとめて脊椎動物と呼びます。このグループには、大きく分けて魚類、両生類、爬虫類、鳥類、哺乳類の5つの仲間がいます。
背骨は、体をしっかりと支えるだけでなく、その中を通っている大切な神経を守る役割もしています。動物たちは、水の中で生活するために「えら」で呼吸をしたり、陸の上で生活するために「肺」で呼吸をしたりと、それぞれの環境に合わせて体のつくりを変化させてきました。
また、赤ちゃんを卵で産むか、お母さんのおなかの中で育ててから産むかといった違いや、まわりの温度に合わせて体温が変わるかどうかなど、仲間によっていろいろな特徴があります。身の回りにいる動物がどの仲間にあてはまるか、探してみるのもおもしろいですよ。
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