小笠原諸島

• 1876年に明治政府が日本の領土として確定させた、東京から南へ約1000kmの太平洋上に位置する火山性の諸島。
• 一度も大陸と陸続きになったことがない「海洋島」であり、独自の進化を遂げた固有種が数多く生息する。
• 2011年にユネスコの世界自然遺産に登録され、その生態系の貴重さから「東洋のガラパゴス」とも称される。

解説

小笠原諸島は、江戸時代には「無人島（ぶにんじま）」と呼ばれ、19世紀中頃からは欧米人が定住するなど領有権が曖昧な時期がありました。1853年に来航したペリーも、将来の拠点として占領を検討していた経緯があります。しかし、明治政府は1876年（明治9年）に諸島の調査を行い、内務省の管轄として各国に領有を宣言しました。これにより、欧米諸国との紛争を避けつつ国際的にも日本領として認められることとなりました。

地理的には、父島や母島のほか、近年噴火により面積が拡大している西之島などを含みます。大陸から完全に孤立した環境で固有種が数多く生まれた生態系は学術的価値が極めて高く、現在は東京都小笠原村に属しています。また、太平洋における日本の排他的経済水域（EEZ）を維持する上でも、極めて重要な拠点となっています。