一般小学生
まとめ
- 大陸のハイイロオオカミに比べ小型で、脚が短く耳が丸いといった形態的特徴を持つ
- 古くから農作物を荒らす害獣を狩る存在として「大口真神」と崇められ、信仰の対象であった
- 明治以降の狂犬病の流行や生息地の破壊、人間による駆除が原因で絶滅に至った
解説
ニホンオオカミは、分類学上はハイイロオオカミの亜種とされていますが、その姿は大きく異なります。最も顕著な違いはサイズで、大陸の個体よりも一回り小さく、中型犬程度の大きさでした。また、尾の先が丸まっている、耳が短いといった特徴も挙げられます。
歴史的には、田畑を荒らすシカやイノシシを捕食することから、農民の間では「山の神」や「大口真神（おおくちのまがみ）」として信仰されてきました。しかし、江戸時代末期から明治時代にかけて、海外から持ち込まれた狂犬病やジステンパーといった伝染病が蔓延し、個体数が激減しました。さらに、近代化に伴う森林開発による生息地の喪失や、家畜被害を防ぐための駆除が追い打ちをかけ、1905年に奈良県東吉野村で捕獲された個体を最後に、公式な生存記録は途絶えています。
| 比較項目 | ニホンオオカミ | ハイイロオオカミ |
|---|---|---|
| 体格 | 小型（中型犬程度） | 大型 |
| 四肢（脚） | 比較的短い | 長い |
| 耳の形 | 短く丸みを帯びる | 尖っている |
| 生息域 | 日本（本州・四国・九州） | ユーラシア・北米大陸 |
小学生のみなさんへ
ニホンオオカミは、むかし日本の本州、四国、九州に住んでいたオオカミの仲間です。今の犬と同じくらいの大きさで、耳が丸くて短いのが特徴でした。
昔の人は、田んぼや畑を荒らすイノシシなどを食べてくれるニホンオオカミを神様として大切にしていました。しかし、明治時代になると、外国から入ってきた病気が流行したり、森が切り開かれて住む場所がなくなったりして、数がどんどん減ってしまいました。そして1905年、奈良県で見つかったのを最後に、姿を消してしまいました。
今は「絶滅」したと言われていますが、今でも「森のどこかに生きているかもしれない」と探している人もいる、とても不思議で特別な動物です。
ルラスタコラム
ニホンオオカミは、神社で「狛犬」のモデルになっていることがあります。三峯神社（埼玉県）などでは、犬ではなくオオカミが神様の使いとして守っているんですよ。
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