ナウマン象

ナウマン象は、新生代第四紀更新世（旧石器時代）の日本列島に広く生息していた大型の哺乳類である。氷期に大陸と陸続きであった時期に南方から渡来し、長野県の野尻湖をはじめとする各地の遺跡から、当時の人々が使用した打製石器とともに化石が発見されている。シベリアから渡来したマンモスと並び、日本の先史時代を象徴する動物である。

解説

日本列島がアジア大陸と地続きであった更新世、ナウマン象は大陸から移動し、各地の湖沼周辺などを主な生息域としていた。当時の人類（旧石器時代人）にとって、これら大型哺乳類は極めて重要な食料資源であり、主要な狩猟対象であった。野尻湖底遺跡などにおいて、ナウマン象の化石の周辺からナイフ形石器などの打製石器が発見される事実は、人類が組織的に大型動物を待ち伏せて捕らえ、解体して利用していた確かな証拠となっている。

約1万年前、地球規模の温暖化により氷河が融解して海面が上昇すると、日本列島は大陸から切り離され島国となった。この急激な環境変化によって針葉樹林から落葉広葉樹林へと植生が変化し、ナウマン象は絶滅。これに伴い、狩猟対象は動きの速いニホンジカやイノシシなどの中・小型動物へと移行した。人々はこの変化に対応するため、射程の長い「弓矢」を発明し、さらに食料を煮炊き・保存する「縄文土器」や、より鋭利な「磨製石器」を使用し始めるなど、生活様式を縄文文化へと大きく転換させたのである。