猿人

• 約700万年前にアフリカで出現した、人類の進化段階における最初期のグループ。
• 最大の特徴は「直立二足歩行」であり、これにより自由になった手で道具を使い、脳の大型化を促した。
• 代表的な種としてアウストラロピテクスが挙げられ、脳容量は約460cm³と類人猿に近い。

解説

地球の歴史を振り返ると、中生代に繁栄した恐竜が絶滅した後、新生代に入って哺乳類が急速に多様化しました。人類はこの新生代の過程で類人猿から分かれ、約700万年前に猿人として登場しました。最も重要な進化のポイントは、二本の足で直立して歩く「直立二足歩行」を始めたことです。この歩行様式によって両手が自由になり、道具の使用や運搬が可能になったことが、脳への刺激となり、その後の劇的な大型化へとつながりました。

猿人の代表例であるアウストラロピテクスは、アフリカ東部や南部を中心に生息していました。彼らの脳容量は約460cm³程度であり、現代のチンパンジーなどの類人猿（約400cm³）よりは大きいものの、その後の原人（約1000cm³）や新人（約1400cm³）と比較すると、まだ初期の段階に留まっています。しかし、彼らが最初の一歩を踏み出したことで、人類は独自の進化の道を歩み始めることになったのです。