まとめ
【定義】
猿人は、人類の進化過程において最も初期に現れた段階であり、直立二足歩行を最大の特徴とする。代表的な種にアウストラロピテクスがあり、脳容量は約460cm³程度である。
学習の要点
- 重要語句：アウストラロピテクス、直立二足歩行、新生代、原始の海、脳容量の変遷
- 用語の意義：類人猿から分かれ、直立二足歩行を開始したことで脳が大型化し、人類特有の進化を歩み始めた起点である。
解説
地球の歴史において、中生代の恐竜絶滅を経て新生代に入ると、哺乳類の繁栄が始まった。人類はこの新生代に出現し、直立二足歩行を行うことで手が自由になり、それが刺激となって脳の大型化を促したとされる。
人類の進化系統樹を辿ると、猿人はアフリカを起点として現れ、その後の進化段階でヨーロッパやアジアへと拡散していったことが確認されている。各段階における脳容量の推移を比較すると、類人猿が約400cm³であるのに対し、猿人は約460cm³、原人は約1000cm³、旧人は約1500cm³、新人は約1400cm³と、段階を追うごとに変化を遂げてきた。
また、生命の起源は、メタン(CH4)やシアン化水素(HCN)などの多様な物質が溶け込んだ「物質のスープのような海（原始の海）」にあると考えられている。この原始の海で誕生した生命が、数億年以上の時間をかけて多様な生物へと分化し、最終的に人類の出現に至るという壮大な進化のプロセスが存在する。
補足
アウストラロピテクスは、ラテン語とギリシャ語で「南の猿」を意味する。アフリカ東部や南部で多くの化石が発見されており、道具（石器）を使用し始めた形跡も見られる。
参照: 学習指導要領準拠資料
小学生のみなさんへ
猿人は、今から数百万年前に現れた、最も古い人類の仲間です。アウストラロピテクスなどが有名です。
猿人の一番の特徴は、2本の足で立って歩く「直立二足歩行」を始めたことです。これによって手が自由に使えるようになり、少しずつ脳が大きくなっていきました。
猿人の脳の大きさは約460cm³で、ふつうのサルの仲間（約400cm³）よりも少し大きくなっています。その後、人類はアフリカから世界中へ広がっていき、原人や新人へと進化するにつれて脳もさらに大きくなっていきました。
また、地球で一番最初の生命は、大昔の「スープのような海」の中で、いろいろな物質がまざりあって生まれたといわれています。そこから長い時間をかけて、私たち人類までつながる進化が続いてきたのです。
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