旧石器時代

日本列島において人類の活動が始まった最も古い時代であり、更新世（氷河時代）の寒冷な環境下で、土器を使用せず打製石器を用いて狩猟・採取・漁労を基盤とした移動生活が行われていた時期を指す。

解説

日本列島の旧石器時代は、約数万年前の更新世（地質学上の氷河時代）に遡る。当時は世界的な寒冷化により海水面が現在よりも低く、日本列島はユーラシア大陸と陸続きの状態にあった。この陸橋を渡ってナウマンゾウやマンモス、オオツノシカといった大型哺乳類が列島に流入し、それらを追う形で人類も到達したと考えられている。当時の生活基盤は、石を打ち欠いて鋭い刃先を作った「打製石器」に依存しており、人々は一定の場所に定住することなく、食料を求めて洞穴や簡易的な天幕を拠点に移動生活を送っていた。

かつて日本の歴史は縄文時代から始まると考えられていたが、1949年に相沢忠洋が群馬県の岩宿遺跡において、関東ローム層（火山灰層）から黒曜石の打製石器を発見したことで状況が一変した。これにより、土器を使用しない文化段階（先土器時代）が日本にも存在したことが初めて科学的に立証され、日本史の始点は大幅に遡ることとなった。