小野妹子

飛鳥時代、推古天皇や聖徳太子の命を受けて遣隋使として隋（中国）へ派遣された外交官。607年に「日出づる処の天子…」で始まる国書を届け、当時の中国を中心とした冊封体制から脱却し、対等な外交関係の構築を試みた。また、大陸の高度な法制度や仏教文化を日本へ持ち帰り、中央集権国家の基盤形成に大きく貢献した人物である。

解説

607年、小野妹子は第2回遣隋使として隋の都・大興城へと渡った。当時、日本国内では聖徳太子を中心に「冠位十二階」や「十七条憲法」の制定が進められており、天皇を中心とした中央集権的な国家体制を整えるための政治改革が急ピッチで行われていた。遣隋使の派遣は、隋の高度な文明や法制度を直接吸収し、国内統治の正当性と技術力を高めるための極めて重要な国家事業であった。

妹子が隋の皇帝・煬帝に提出した国書には「日出づる処の天子、書を日没する処の天子に致す。恙なきや」との記述があったとされる。これは隋を頂点とする従来の華夷秩序を否定し、対等な立場を主張する大胆な外交方針であった。煬帝はこれを無礼であると立腹したが、当時の隋は高句麗遠征を控えるなど不安定な国際情勢下にあり、日本を敵に回すことを避けるため、翌年には返使として裴世清を日本へ派遣することとなった。妹子に随行した留学生や学問僧は、大陸の法制度や思想を深く学び、その後の大化の改新へと繋がる法治国家の基盤形成に大きな役割を果たした。