阿倍仲麻呂

阿倍仲麻呂（あべのなかまろ）は、奈良時代初期に遣唐使に同行した留学生であり、唐の科挙に合格して玄宗皇帝に重用された文人・官僚である。異国で高官を歴任し、李白らと親交を結ぶなど国際的に活躍したが、帰国を試みるも遭難により果たせず、唐の地で生涯を閉じた悲劇の人物として知られる。

解説

阿倍仲麻呂は717年（養老元年）、第九次遣唐使として吉備真備や玄昉らと共に唐へ渡った。都・長安で高度な教育を受け、外国人としては異例の難関試験「科挙」に合格。皇帝・玄宗の信任を得て「晁衡（ちょうこう）」という中国名を授かり、左散騎常侍などの要職を歴任した。当時の唐の詩壇を代表する李白や王維とも深い親交があり、その才覚は現地でも高く評価されていた。

30年以上の在唐生活を経て、753年に第11次遣唐使の帰国船で日本を目指したが、東シナ海で激しい暴風雨に見舞われた。当時、日本と新羅の関係悪化により、朝鮮半島沿いの安全な「北路」が使えず、東シナ海を横断する極めて危険な「南路」を選択せざるを得なかったことが遭難の背景にある。結果として安南（現在のベトナム付近）に漂着し、再び長安に戻った仲麻呂は、770年に70歳余りで没した。彼の不運な運命は、同時期に幾多の苦難を乗り越えて来日を果たした鑑真の事績としばしば対比される。

この時代の対外交流は、国内の制度改革とも密接に関係していた。遣唐使がもたらした知識は、土地の永久私有を認める「墾田永年私財法」の制定や、農地を整然と区画する「条里制」の整備など、律令国家の形成に多大な影響を与えた。仲麻呂の存在は、単なる一留学生の枠を超え、唐の高度な文明を日本へ橋渡ししようとした国際交流の象徴と言える。