原料

• 製品を製造する際に必要となる、加工前の基礎的な物質のこと。
• 一般に、加工によって形や性質が大きく変化するものを「原料」、形が残るものを「材料」と呼び分ける。
• 現代工業では、原油や鉄鉱石などの天然資源から、ファインセラミックスのような高度な人工素材まで多岐にわたる。

解説

工業における原料は、生産プロセスの出発点となる極めて重要な要素です。重化学工業においては、鉄鉱石や石炭、原油といった地下資源が主たる原料となります。これらは地球上の特定の地域に偏って存在するため、日本のような資源の少ない国では、海外から大量に輸入する必要があります。そのため、原料を運び込む大型船が接岸できる港湾部に、石油コンビナートや製鉄所が集まる臨海工業地帯が形成されました。

一方で、軽工業や食品工業では、農産物や畜産物が主な原料となります。例えば、羊毛から毛糸が作られ、大豆や小麦から醤油などの発酵食品が作られます。近年では、従来の原料に特殊な処理を施したファインセラミックスや、リサイクルによって得られる再生原料の活用も進んでおり、原料の定義はより広範かつ高度なものへと変化しています。