グレートバリアリーフ

• オーストラリア北東岸のクイーンズランド州沖に広がる、全長約2,300kmに及ぶ世界最大のサンゴ礁地帯。
• 1981年に世界自然遺産に登録され、数千種の魚類や軟体動物、絶滅危惧種であるジュゴンなどの多様な生態系を支えている。
• 近年の地球温暖化に伴う海水温上昇により、サンゴの白化現象が深刻化しており、環境保護の象徴的な場所となっている。

解説

グレートバリアリーフは、約3,000の個別のサンゴ礁と約900の島々から構成される広大な海域です。サンゴは植物ではなく刺胞動物の一種であり、それらが分泌する石灰質の骨格が数千年から数百万年かけて積み重なることで、この巨大な地形が形成されました。その規模は日本列島がすっぽり収まるほどであり、単一の生物共同体が作り上げた構造物としては世界最大です。

この海域は生物多様性の宝庫であり、海洋生態系の維持において極めて重要な役割を果たしています。しかし、気候変動による海水温の上昇や、陸地からの土砂流入、オニヒトデの大量発生などにより、サンゴ礁の維持が危ぶまれています。特にサンゴが共生藻類を失って白くなる「白化現象」は、サンゴの死滅に直結するため、国際的な保護活動が急務となっています。