すぎの原生林

すぎの原生林とは、人為的な植林ではなく、スギが自然の状態で群生している森林のことです。特に鹿児島県の屋久島に広がる森林が有名であり、樹齢千年を超える「屋久杉」が自生する貴重な生態系として、1993年にユネスコの世界自然遺産に登録されました。

解説

スギは日本固有の樹木であり、古来より建築資材として重宝されてきたため、国内の多くの森林は人工林となっています。しかし、屋久島のような厳しい自然環境が残る場所では、スギが独自の進化を遂げながら自生し続けています。屋久島は「ひと月に35日雨が降る」と比喩されるほど降水量が多く、また土壌が栄養分の乏しい花崗岩であるため、スギの成長は極めて緩やかになります。

このように過酷な環境下で育つスギは、身を守るために樹脂（油分）を大量に蓄え、腐りにくく非常に緻密な木質を持つようになります。これが、一般的なスギが数百年の寿命であるのに対し、屋久杉が数千年という驚異的な長寿を誇る理由です。原生林内には、推定樹齢2000年を超える縄文杉をはじめ、弥生杉や紀元杉といった巨木が点在しており、原始的な姿を今に伝えています。