光明皇后

奈良時代の聖武天皇の皇后で、藤原不比等の娘。皇族以外で初めて皇后（立后）となり、敬虔な仏教徒として聖武天皇とともに「鎮護国家」の思想を強力に推進し、悲田院や施薬院の創設を通じて社会救済事業の先駆けとなった人物である。

解説

8世紀前半、日本は天然痘の流行や震災、飢饉、さらには藤原広嗣の乱といった深刻な社会不安に直面していた。光明皇后は聖武天皇とともに、これらの国難を仏教の力で乗り越えようとする「鎮護国家」の思想を体現した。743年に発せられた「大仏造立の詔」に基づく東大寺盧舎那仏の建立や、全国への国分寺・国分尼寺の設置は、その象徴的な施策である。この巨大プロジェクトには、渡来人の高度な鋳造技術や、日本各地から集められた多量の金属資源、そして延べ260万人とも言われる膨大な労働力が投入された。

政治・社会構造の面では、平城京を中心に全国の国府を結ぶ道路網（駅制）が整備され、中央集権体制の強化が図られた。特筆すべきは、平城京の「左京」と「右京」の配置定義である。地図上では左右が逆に見えるが、これは天皇の住まいである平城宮から南（天皇主観の視点）を見た際の左右に基づいているためである。光明皇后はまた、仏教の慈悲の精神を具体化するため、貧民救済施設である「悲田院」や医療施設である「施薬院」を設立し、国家による社会福祉の基礎を築いた。