江戸時代前期（元禄時代）に活躍した俳人で、それまでの滑稽さを主とした俳諧を、自然や人生を深く省察する高い芸術性を備えた文芸へと昇華させ、俳諧（現在の俳句）を大成させた人物です。
解説
松尾芭蕉は伊賀（現在の三重県）に生まれ、若くして俳諧を志し、後に江戸の深川に住居を構えました。当時の俳諧は、連歌の流れを汲む言葉遊びとしての側面が強かったのですが、芭蕉はそこに精神性や芸術性を取り入れ、「蕉風（しょうふう）」と呼ばれる独自のスタイルを確立しました。
彼の功績として最も有名なのは、1689年に弟子の河合曾良（かわいそら）を伴い、江戸から東北・北陸地方を経由して岐阜の大垣に至る約2,400キロメートルの旅を記した紀行文『奥の細道』です。この旅は、単なる観光ではなく、自己の内面を見つめ直すと同時に、各地の歌枕（古歌に詠まれた名所）を訪ね、変わらぬ本質を求める「不易流行（ふえきりゅうこう）」の思想を深める過程でもありました。
また、芭蕉は日本独自の美意識である「わび・さび（閑寂・枯淡）」の境地を文学として表現しました。五代将軍徳川綱吉の時代の上方を中心に開花した「元禄文化」を代表する人物であり、同時期に活躍した井原西鶴や近松門左衛門らと共に、庶民が主役となる文化の発展に大きく貢献しました。
コラム
芭蕉の旅を支えた背景には、江戸幕府による五街道や航路（西廻り航路など）の整備、そして商業の発展による交通網の充実がありました。これにより、芭蕉のような文人が遠方まで旅をすることが可能になり、地方にまで新しい文化が伝播するきっかけとなりました。
なお、芭蕉の句として知られる「五月雨を あつめて早し 最上川」や「荒海や 佐渡によこたう 天河」などは、実際の風景の写実だけでなく、その場に流れる歴史や精神性を一瞬の言葉に凝縮したものであり、後の日本文学に計り知れない影響を与えています。
