生糸

• 蚕（かいこ）の繭から作られる未加工の絹の繊維で、幕末から明治・大正期にかけて日本の近代化を支えた最大の輸出商品です。
• 1909年には生産量・輸出額ともに世界一を記録し、主にアメリカへ輸出され、軍艦や兵器を購入するための重要な外貨獲得源となりました。
• 世界恐慌による輸出激減は農村恐慌を引き起こし、その後の満州事変へとつながる日本の対外政策に大きな影響を与えました。

解説

1858年の日米修好通商条約による開国後、生糸は横浜港からの輸出額の約8割を占める最重要品目となりました。当初はイギリスが主な相手国でしたが、明治以降は工業化が進むアメリカが最大の顧客となりました。政府は富岡製糸場などの官営模範工場を設立し、機械化と品質向上を国策として推進しました。

この産業を支えたのは、農家出身の「工女」と呼ばれた若い女性たちです。彼女たちは低賃金で1日15時間にも及ぶ過酷な労働に従事しており、日本の近代化はこうした人々の犠牲の上に成り立っていました。その後、日清戦争の賠償金で八幡製鉄所が建設されるなど、日本の産業構造は軽工業から重工業へと移り変わっていきました。