生糸

生糸は、蚕の繭から引き出した未加工の絹の天然繊維です。幕末の開国から明治・大正、そして昭和初期に至るまで、日本の近代化を経済面から支えた最重要の輸出商品であり、1909年には生産量・輸出額ともに世界一を記録しました。明治政府が掲げた「富国強兵」を実現するため、軍艦や兵器、産業用機械を海外から購入するための貴重な外貨獲得源としての役割を果たしました。

解説

1858年の日米修好通商条約締結による貿易開始後、生糸は横浜港からの輸出額の約8割を占める最大の品目となりました。当初の主な輸出先はイギリスでしたが、明治時代以降は急速に工業化が進むアメリカが最大の顧客となりました。政府は富岡製糸場などの官営模範工場を設立して生産の機械化と品質向上を推進し、生糸の輸出を国家戦略として強力に支援しました。

この飛躍的な発展を現場で支えたのは、主に農家出身の「工女」と呼ばれた女子労働者たちでした。彼女たちは低賃金かつ1日15時間前後に及ぶ過酷な長時間労働に従事しており、近代日本の発展はこうした人々の多大な犠牲の上に成り立っていました。明治中期以降、日清戦争の賠償金による官営八幡製鉄所の設立などを経て、日本の産業構造は生糸を中心とする軽工業から重工業へと徐々に移行していきましたが、依然として生糸は重要な外貨獲得手段であり続けました。