五弦の琵琶

五弦の琵琶は、奈良時代の正倉院に伝来する、古代インドを起源とする世界で唯一現存する五弦形式の琵琶である。聖武天皇の愛用品として知られ、インドや西アジアの文化が唐を経由して日本へもたらされた天平文化の国際性を象徴する極めて貴重な工芸品である。

解説

正倉院には、聖武天皇ゆかりの品々を中心に、奈良時代の仏教文化や国際交流の足跡を物語る宝物が数多く収められている。五弦の琵琶は、インドから西アジアを経て唐へ伝わった形式のものであり、現在この形式で現存しているのは正倉院のものだけである。これは当時の日本がユーラシア大陸の東の終着点として、高度な国際性を備えていたことを証明している。

これらの宝物は、別名「絹の道」とも呼ばれるシルクロードを経由し、唐の文化とともに平城京へと流入した。正倉院には琵琶のほかにも、白瑠璃碗などのガラス製品や水さしなど、西域の香りを色濃く残す品々が現存している。これらは、当時の日本が独自の文化を形成しつつ、大陸の多様な文化を吸収していた様子を端的に示している。

貴重な宝物を長期間保存するため、正倉院には「校倉造（あぜくらづくり）」という建築様式が採用された。これは、釘を使わずに三角形の材を組み上げた壁を持つ構造で、床を高くして湿気を防ぐ工夫が施されている。この日本独自の建築技術と細やかな管理体制により、千年以上もの歳月を経てもなお、宝物は極めて良好な状態で後世へと継承されている。