有機水銀

• 水銀と炭素が結びついた化合物の総称で、非常に強い毒性を持ち、特にメチル水銀が代表的です。
• 日本の四大公害病のうち、熊本県で発生した水俣病と新潟県で発生した新潟水俣病の直接的な原因物質です。
• 工場排水を通じて環境中に放出され、食物連鎖による生物濃縮を経て人間に深刻な神経障害を引き起こしました。

解説

有機水銀、特にメチル水銀は、かつて化学工場の製造過程で副産物として生成され、適切な処理がなされないまま海や河川に排出されました。この物質は水に溶けやすく、プランクトンなどの微生物に取り込まれます。その後、食物連鎖を通じて小魚、大型の魚へと受け継がれる過程で、体内の濃度が急激に高まる「生物濃縮」が起こりました。

この高濃度の有機水銀を含んだ魚介類を日常的に摂取した周辺住民に、深刻な健康被害が発生しました。有機水銀は人間の脳や神経系に強いダメージを与えます。主な症状としては、手足のしびれ、運動のまひ、視野が狭くなる求心性視野狭窄（きゅうしんせいしやきょうさく）、聴力や言語の障害などが挙げられます。胎児への影響も確認されており、母親が摂取した有機水銀によって生まれつき障害を持つ胎児性水俣病も大きな社会問題となりました。