小石川養生所

小石川養生所（こいしかわようじょうしょ）とは、江戸時代中期の1722年、8代将軍・徳川吉宗による「享保の改革」の一環として設立された、貧困層を対象とした無料の公共医療施設です。江戸の小石川御薬園内に設置され、幕府が民衆の救済を直接担う社会福祉政策の先駆けとなりました。

解説

享保の改革を推進した徳川吉宗は、庶民の切実な声を取り入れるために「目安箱」を設置しました。1721年、町医者の小川笙船が、貧困により医者にかかれず亡くなっていく人々を救済する施設の設立を投書したことが、本施設誕生の直接的な契機です。吉宗はこの提案を即座に採用し、翌年には幕府直轄の薬草園であった小石川御薬園（現在の東京大学大学院理学系研究科附属植物園）の中に養生所を開設しました。

当初は入院定員40名程度の小規模な施設でしたが、その後の運用を通じて規模が拡大され、江戸の貧困層にとって重要なセーフティーネットとして機能しました。医師の教育や新薬の研究も行われるなど、単なる救済施設にとどまらない役割も果たしています。幕府の財政が苦しい時期にあっても、吉宗が掲げた「民政の安定」という理念を具現化するものとして重視され、1868年に明治政府に引き継がれるまで、長きにわたって存続しました。