綿糸

綿花を原料として紡績された糸のことで、明治時代の日本における産業革命を牽引した最重要製品の一つです。当初はイギリスなどからの主要な輸入品でしたが、国内での機械紡績の普及により、自給自足を経て主要な輸出品へと劇的な転換を遂げました。

解説

幕末の開国以降、日本には安価なイギリス製綿糸が大量に流入し、伝統的な手紡ぎによる国内産業は衰退の危機にありました。この状況を打破するため、渋沢栄一らによって1882年に大阪紡績会社が設立されました。同社は蒸気機関を用いた大規模な機械紡績と昼夜二交代制の導入により、生産コストを大幅に下げることに成功しました。

こうした機械紡績工場の拡大により、1890年には国内生産量が輸入量を上回り、さらに1897年には輸出量が輸入量を上回る「輸出超過」を達成しました。この発展は、日本が軽工業を軸とした産業革命を成し遂げたことを象徴しており、獲得した外貨は、生糸の輸出利益とともに「富国強兵」に向けた軍艦や兵器の購入資金として、国の近代化を支える重要な原動力となりました。