工女

製糸業の発展を支えた、主に農村出身の女性労働者の呼称。明治時代の主要な輸出商品であった生糸の生産を担い、日本の近代化と外貨獲得において極めて重要な役割を果たした。

解説

明治政府は「富国強兵」を掲げ、軍備を強化するための資金を得るべく生糸の輸出を強力に推し進めました。1872年に設立された官営の富岡製糸場では、当初はフランスの最新技術を導入するため、士族の娘などが工女として募集され、彼女たちは地元に戻って技術を広める指導的な役割を担っていました。

しかし、産業が拡大し民間工場が主流になると、労働環境は次第に過酷なものへと変貌しました。工女の多くは農家出身の若い女性であり、安い賃金で1日15時間にも及ぶ長時間労働を強いられました。彼女たちが劣悪な環境下で生産した生糸の輸出利益は、軍艦や兵器の購入資金に充てられ、日本の近代産業化と軍事力強化の土台となったのです。