小作人

地主から土地を借りて耕作を行い、収穫物の約半分にも及ぶ高額な小作料を支払って農業を営む農民のこと。明治時代の地租改正以降、納税の負担に耐えかねて土地を手放した農民が小作人となり、寄生地主制のもとで貧困層として社会問題化した。

解説

小作人は、自らの耕作地を持たず、地主（土地所有者）に小作料を納めることで生計を立てる階層を指します。江戸時代から存在していましたが、その数が急増したのは明治時代の「地租改正」が契機となりました。地租改正により、税金が「収穫高に応じた米」から「地価に応じた現金」へと変わったため、不作や米価下落の際にも一定の現金を納めることが困難になった農民が土地を売却し、小作人へと転落するケースが相次ぎました。

小作人が地主に納める小作料は、収穫高の約5割という非常に重い負担であり、しかもその多くは米による現物納入でした。このため、農村部では慢性的な貧困が広がり、生活に行き詰まった農民たちは都市部の工場労働者として流入したり、ハワイやブラジルといった海外へ移民として渡ったりすることも少なくありませんでした。また、大正時代には小作料の減免を求める「小作争議」が全国で激化し、日本農民組合などの組織が結成されるなど、重要な社会運動へと発展しました。