半導体

半導体とは、電気をよく通す「導体」と電気を全く通さない「絶縁体」の中間の性質を持つ物質であり、温度の変化や光の照射、あるいは微量の不純物を加えるといった外部条件によって、電気抵抗の値を劇的に変化させることができる材料を指します。

解説

半導体の最大の特徴は、その電気の流れやすさを意図的に精密制御できる点にあります。代表的な材料であるケイ素（シリコン）は、純粋な状態ではほとんど電気を通しませんが、特定の不純物を添加することで「n型」や「p型」といった性質を持たせることが可能です。これらを組み合わせることで、電子の動きを自在に操るスイッチ機能が生まれ、高度な演算を行うCPUや膨大なデータを保存するメモリが実現されています。

また、光エネルギーを吸収して電気を発生させる「光起電力効果」を利用した太陽電池（光電池）の基幹部品としても重要です。現代の電子工業（ハイテク産業）の根幹を成す集積回路（IC）の主原料であり、デジタル化が進む現代社会において最も重要な精密部品の一つと言えます。