ペリー

• 1853年に4隻の軍艦（黒船）を率いて浦賀に来航し、江戸幕府に対して開国を強く迫ったアメリカ東インド艦隊司令長官です。
• 翌1854年に再び来航して日米和親条約を締結させ、200年以上続いた日本の鎖国体制を終焉させました。
• 武力を背景とした「砲艦外交」を展開する一方で、蒸気機関車の模型などの西洋文明を伝え、日本に多大な衝撃を与えた人物です。

解説

19世紀半ば、産業革命を経て経済発展を遂げたアメリカは、清（中国）との貿易ルートの確立や、北太平洋での捕鯨活動を支えるための補給拠点を必要としていました。1853年、ペリーはフィルモア大統領の親書を携え、巨大な黒船を率いて浦賀（神奈川県）に現れました。当時の日本はアヘン戦争での清の敗北を知っており、圧倒的な軍事力を背景にしたペリーの要求は、幕府に未曾有の危機感をもたらしました。

一度日本を離れたペリーは、翌1854年にさらに規模を拡大した艦隊で再来航し、幕府に決断を迫りました。その結果、日米和親条約が結ばれ、下田と箱館（函館）の2港が開放されることとなりました。この開国は、国内の物価高騰や政治的混乱を招き、幕府の権威を失墜させる決定的な要因となりました。これがのちの倒幕運動や明治維新へと繋がる、日本近代史の大きな転換点となったのです。