琉球

琉球は、現在の沖縄県と鹿児島県の奄美群島を中心とした地域を指す名称であり、かつては琉球王国という独自の国家を形成していました。日本、中国、東南アジアを結ぶ海上交通の要所に位置し、中継貿易の拠点として繁栄した歴史を持ちます。

解説

琉球王国は、15世紀に三山（中山・山南・山北）を統一して成立しました。その後、江戸時代初期に薩摩藩の侵攻を受け、実質的には日本の支配下に置かれましたが、中国（明・清）との朝貢関係も維持し続け、日本と中国の両方に属する「両属」という特殊な外交形態をとっていました。

幕末の1853年、アメリカのペリー提督は浦賀に来航する直前に琉球を訪れています。当時のアメリカは捕鯨船や中国との貿易船を多く運用しており、航海の安全を確保するために琉球を「石炭、水、食料の補給拠点」や「難破船員の保護地」として活用することを目指していました。ペリーは琉球王国に対して開国と貿易を強く迫り、翌年には琉米修好条約を締結しました。これは、当時のアメリカが太平洋を渡ってアジアへ進出するための重要な戦略的ステップであったといえます。