一般小学生
まとめ
- 炭化水素の鎖の末端にカルボキシ基（-COOH）が結合したモノカルボン酸の総称
- 油脂（中性脂肪）を構成する主要な成分であり、生体内でのエネルギー源や細胞膜の材料となる
- 炭素鎖に二重結合を持たない「飽和脂肪酸」と、二重結合を持つ「不飽和脂肪酸」に大別される
解説
脂肪酸は、長い炭素の鎖（疎水基）の端にカルボキシ基（親水基）を持つ分子です。天然の脂肪酸の多くは、炭素数が偶数で枝分かれのない直鎖状の構造をしています。私たちが普段「あぶら」と呼んでいる油脂は、1分子のグリセリンに3分子の脂肪酸がエステル結合した「トリグリセリド」という形をとっています。
性質の違いは、炭素同士の結合の仕方に由来します。炭素間に二重結合がない飽和脂肪酸は、分子がまっすぐで規則正しく並びやすいため、融点が高く常温で固体のものが多いのが特徴です。一方、二重結合を持つ不飽和脂肪酸は、結合部分で分子が折れ曲がるため並びにくく、融点が低くなり常温で液体のものが多くなります。
コラム
不飽和脂肪酸の中には、リノール酸やα-リノレン酸のように、ヒトの体内で合成できず食事から摂取しなければならない「必須脂肪酸」が存在します。また、植物油などの液体油に水素を付加（添加）して固体の脂（マーガリンなど）を作る工程を「硬化」と呼び、この過程で不飽和脂肪酸が飽和脂肪酸へと変化します。近年では、この製造過程で生成されるトランス脂肪酸の健康への影響も注目されています。
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