田中正造

田中正造は、明治時代の政治家であり、日本初の公害問題とされる足尾鉱毒事件の解決に生涯を捧げた人物です。栃木県出身の衆議院議員として、産業発展の陰で苦しむ被害農民の救済と汚染防止を国会で訴え続け、環境保護と人権救済の先駆者として知られています。

解説

1841年に下野国（現在の栃木県）で生まれた田中正造は、1890年の第1回衆議院議員総選挙で当選し、国政の場で活動を始めました。当時、足尾銅山から流出した鉱毒によって渡良瀬川流域の農漁業に壊滅的な被害が出ていましたが、政府は富国強兵や産業発展を優先し、抜本的な対策を講じていませんでした。正造は国会で政府の責任を厳しく追及し、国家の発展のために国民の生命や生活が犠牲になる不条理を鋭く批判しました。

1901年には、思うように進まない解決に業を煮やし、議員職を辞して当時の明治天皇に直接訴えかける「直訴（じきそ）」という命懸けの行動に出ました。この行動自体は警官に阻まれましたが、新聞報道などを通じて世論を大きく動かす契機となりました。晩年は、鉱毒を沈めるための遊水地として廃村に追い込まれた谷中村（やなかむら）に移り住み、村を破壊しようとする権力に対して最後まで抵抗を続けました。1913年に彼が客死した際、遺品は小石数個と日記、新約聖書のみであったといわれ、私欲を捨てて民衆のために生きた姿は今も高く評価されています。