僧兵

僧兵とは、平安時代中期から中世にかけて、有力な寺院に所属し、寺院の宗教的権威や軍事力を背景に自らの要求を朝廷や貴族へ押し通そうとした武装した僧侶の集団を指す。

解説

平安時代中期、地方で平将門の乱や藤原純友の乱が発生し、社会の緊張が高まる中で、比叡山延暦寺や奈良の興福寺などの有力寺院は、自衛や利権の確保を目的として僧侶の武装化を進めた。これら僧兵は、白い頭巾を頭に巻き、薙刀を手に取り、高下駄を履いた異形の姿で集団を形成した。彼らは所属する神社の神木や神輿を担いで都へ押し寄せる「強訴（ごうそ）」を行い、神罰を恐れる朝廷に対して、政治的な要求や人事の不満を突きつけた。

白河上皇による院政が開始されると、政治の主導権は摂関家から上皇へと移ったが、僧兵による強訴は依然として大きな脅威であった。白河上皇ですら「鴨川の水、双六の賽、山法師（延暦寺の僧兵）」は自分の思い通りにならないものとして挙げたほどである。上皇や貴族は、これら僧兵の横暴から身を守るための実力組織として、源氏や平氏といった武士を「北面の武士」などに任じて側近に置いた。この過程で武士は中央政治との結びつきを深め、次第に公家社会を凌駕する実力を持つに至ったのである。