昆布

蝦夷地（現在の北海道）で採集され、西廻り航路を通じて日本各地や琉球王国、さらには清（当時の中国）へと運ばれた江戸時代における最重要の交易品の一つです。

解説

江戸時代、蝦夷地の特産品であった昆布は、日本海側から下関を経由して瀬戸内海、大坂へと至る「西廻り航路」を航行する北前船によって運ばれました。物流の拠点であった大坂から、さらに薩摩藩を経由して琉球王国、そして清へと至る壮大な交易ルートは「昆布ロード」と呼ばれます。当時、清では昆布に含まれるヨウ素が甲状腺の病気を予防する薬として重宝されていたため、非常に高い需要がありました。

この昆布貿易は、参勤交代による多額の費用負担で財政難に陥っていた薩摩藩にとって、極めて重要な外貨獲得手段となりました。この貿易の裏側には「富山の薬売り」の存在があり、彼らが薩摩藩と提携して蝦夷地の昆布を調達する一方、見返りとして清から輸入された貴重な漢方薬の原料を日本国内へ流通させる仕組みが築かれました。これにより、薩摩藩の財政再建と富山の売薬業の発展、そして各地の食文化の変容が同時に進むこととなったのです。