足尾銅山鉱毒事件

1880年代後半から明治時代にかけて、栃木県の足尾銅山から排出された鉱毒ガスや重金属を含む排水が、渡良瀬川流域の広範囲にわたって農地や漁業に甚大な被害を及ぼした、日本初の本格的な公害事件です。

解説

明治政府が進めた富国強兵政策のもと、古河市兵衛が経営する足尾銅山は、外貨獲得のための重要な輸出品である銅を生産し、日本最大の銅山へと発展しました。しかし、増産を優先するあまり環境対策が疎かになり、鉱毒が川に流れ出しました。これにより、渡良瀬川周辺の田畑は汚染され、魚は死に絶え、人々の健康や生活にも深刻な影響が出ました。

この状況に立ち上がったのが、地元出身の衆議院議員であった田中正造です。彼は国会で何度も政府を追及し、被害住民の救済と汚染防止を訴え続けました。しかし、政府は産業の発展を優先し、抜本的な対策を取りませんでした。1901年には、追い詰められた田中正造が明治天皇に直接訴えかける「直訴（じきそ）」を試みましたが、事態は好転しませんでした。最終的に、政府は反対運動の拠点となっていた谷中村を遊水地（現在の渡良瀬遊水地）とするため、住民を強制的に立ち退かせ、村を廃止するという強硬な手段をとりました。