一般小学生
まとめ
【定義】 暖かい海に生息し、海草を主食とする哺乳綱カイギュウ目ジュゴン科の海棲哺乳類。日本では沖縄本島周辺が北限であり、環境省により絶滅危惧IA類に指定されている。
まとめ
ジュゴンは世界各地の熱帯・亜熱帯の沿岸域に生息する草食性哺乳類である。尾びれが三日月状である点が、団扇状の尾びれを持つマナティーとの大きな違いである。
解説
ジュゴンは、アフリカ東岸から紅海、インド洋、太平洋にかけての熱帯海域に広く分布している。日本における唯一の生息地は沖縄諸島周辺であるが、開発や混獲、海草藻場の減少などにより、その個体数は極めて少数まで減少している。生態面では、完全な草食性であり、一生を海中で過ごす。呼吸のために水面に顔を出す必要があるが、授乳の際に上半身を海面に出す姿が、伝説の人魚のモデルになったという説が有名である。分類学的にはカイギュウ目に属し、現生する近縁種にはマナティーがいるが、骨格や分布域は異なる。特に、ジュゴンは口が下向きに付いており、海底の海草を食べるのに適した形態に進化しているのが特徴である。
小学生のみなさんへ
ジュゴンは「海の牛」ともよばれる、海でくらす哺乳類（ほにゅうるい）の仲間です。暖かい海にすんでいて、地面に生えているアマモという海草（うみくさ）をムシャムシャ食べてくらしています。人魚（にんぎょ）のモデルになったともいわれていますが、実はクジラよりもゾウに近い仲間だといわれています。日本では沖縄（おきなわ）の海にだけいますが、今は数がとても少なくなっていて、絶滅（ぜつめつ）しないように大切に守られています。
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