秩父事件は、1884年（明治17年）10月に埼玉県秩父地方を中心に発生した、日本近代史における最大規模の武装蜂起です。松方デフレによる経済的困窮を背景に、自由党員の影響を受けた農民たちが「困民党」を組織し、借金の減免や租税の延納を求めて決起しました。自由民権運動が激化し、武力衝突に至った「激化事件」の代表例として知られています。
解説
明治政府の大蔵卿・松方正義が進めたデフレ政策（松方財政）は、農産物価格の暴落を招きました。特に秩父地方の基幹産業であった養蚕業は大きな打撃を受け、多くの農民が重い借金と増税に苦しむこととなりました。こうした状況下で、自由党員の影響を受けた農民たちは「秩父困民党」を結成しました。
総理（リーダー）に田代栄助を据えた困民党は、軍隊式の組織を整え、1884年10月末に数千人規模で蜂起しました。彼らは郡役所や警察署、高利貸などを襲撃し、借金の証文を破棄させるなどの行動に出ました。政府はこれを重く見て、警察だけでなく陸軍（東京鎮台）を派遣し、武力による鎮圧を図りました。激しい戦闘の末、指導部が処刑されるなどして運動は終息しました。
コラム
事件当時、自由党本部はすでに解散を決定しており、党の統制が失われた中で地方の党員と農民が独自に動いた側面が強いとされています。また、この事件は単なる暴徒による騒乱ではなく、「軍律」と呼ばれる独自の規律を定めて略奪を禁じるなど、極めて組織的な行動であったことが近年の研究で高く評価されています。自由民権運動が特権的な士族だけでなく、一般の農民層にまで深く浸透していたことを示す歴史的な出来事です。
