マルコ＝ポーロ

13世紀後半、モンゴル帝国（元）の皇帝フビライ＝ハンに仕えたイタリア・ベネチア出身の商人。帰国後に編纂された旅行記『世界の記述（東方見聞録）』において、日本を「黄金の国ジパング」としてヨーロッパに広く紹介し、後の大航海時代における探検家たちの冒険心を刺激した人物である。

解説

マルコ＝ポーロが活躍した13世紀は、チンギス＝ハンが築いたモンゴル帝国がユーラシア大陸を広く支配し、東西の文化交流がかつてないほど活発化した時代であった。フビライ＝ハンの代には国号を「元」と改め、駅伝制（ジャムチ）などの交通網を整備。マルコはこのルートを利用して中国へ至り、約17年間にわたってフビライの側近として各地を視察した。彼の見聞をまとめた『世界の記述』には、当時の元の圧倒的な国力や、日本への軍事侵攻（元寇／当時は蒙古襲来と呼称）に関する記述も含まれている。

特に日本に関する「黄金の国」という記述は、当時の中国で囁かれていた「日本には金が豊富にある」という伝聞に基づいたものとされる。実際にはマルコが日本を訪れた形跡はないが、その誇張を交えた描写はヨーロッパ人の東洋への憧憬を極限まで高めた。この記録は、クリストファー・コロンブスが大西洋航路を開拓してアジアを目指す際の重要な指針となり、世界史の転換点となる大航海時代の幕開けを精神面で支えることとなった。