越中富山の薬売り

越中（現在の富山県）を拠点に、全国の家庭や商店を巡回して医薬品を販売した行商人の総称。富山藩の強力な奨励のもと、「先用後利（せんようこうり）」と呼ばれる、代金を後から回収する独自の「預け売り（置き薬）」システムを確立した。江戸時代の物流において重要な役割を果たしただけでなく、薩摩藩との提携を通じた大規模な海外貿易にも関与し、日本の経済や食文化に多大な影響を与えた。

解説

越中富山の薬売りの発展は、17世紀末に富山藩第2代藩主・前田正甫が、江戸城内で腹痛を訴えた大名を自藩の薬「反魂丹（はんごんたん）」で救った逸話に由来するとされる。この出来事で富山の薬の効能が全国に知れ渡り、藩は薬種商の育成を重要な産業政策として推進した。彼らが採用した「先用後利」は、あらかじめ顧客に薬箱を預けておき、半年や1年後の再訪時に「使用した分だけの代金」を受け取るという画期的な信用取引であった。医療機関が乏しい農村部でも初期費用なしで常備薬を備えられる利点は、瞬く間に全国へ広まった。

また、薬売りは薩摩藩とも密接な協力関係を築いていた。当時の薩摩藩は、参勤交代などの負担により深刻な財政難に陥っていた。そこで富山の薬売りと協力し、蝦夷地（現在の北海道）で採れる昆布を、日本海側の西廻り航路から薩摩へ運び、そこから琉球を経由して清（中国）へ輸出する「昆布ロード」を形成した。この貿易の対価として、薬売りは清から高価な漢方薬の原料を輸入することが可能となり、より質の高い薬を製造する基盤を得た。この仕組みは、各地に昆布を食べる食文化を定着させる大きな要因ともなった。