地主

地主とは、自らが所有する土地を小作人に貸し付け、その対価として小作料を徴収する土地所有者のことである。特に近代日本では、地租改正によって土地の私的所有権が確立されたことで、農村部における有力な階層として社会・経済の基盤を担った。

解説

明治政府が推し進めた「富国強兵・殖産興業」の政策下において、地主は重要な役割を果たした。1873年の地租改正により、地価の3％（後に2.5％へ引き下げ）を現金で納める制度が整うと、土地を買い集めた地主は莫大な小作料を手にするようになる。こうして富を蓄積した地主は、単なる農業経営者にとどまらず、徴収した資金を銀行や企業の設立、あるいは株式投資に充てることで、日本の近代産業化を資金面から支える「寄生地主」へと変貌を遂げた。

一方で、重い小作料負担に苦しむ農民の困窮は深刻な社会問題となった。農村の不景気により土地を失った農民が、より良い生活を求めてハワイやブラジルへ海外移民として渡るケースも増えた。また、都市部での労働運動の活発化や、足尾鉱毒事件に代表される公害問題、さらには徴兵制による労働力不足など、急速な近代化の歪みが各地で表面化した。大正時代以降は、生活苦から小作人が団結して小作料の減免を求める「小作争議」が全国で頻発し、地主と小作人の対立は深刻な社会不安の要因となった。