米商人

米の値上がりを期待して、市場に出回る米を買い占めたり、在庫があるにもかかわらず販売を控える「売り惜しみ」を行ったりすることで、不当な利益を得ようとした業者のことである。

解説

米商人は、古くから日本の主食である米の流通を担う重要な存在であったが、しばしば投機的な行動によって社会的な混乱を招いた。江戸時代には、大坂の堂島米会所を拠点に大規模な取引が行われ、諸藩の蔵米を換金する蔵元や掛屋、幕臣の俸禄米を扱う札差などが台頭した。しかし、天明や天保の飢饉の際、一部の米商人がさらなる価格高騰を狙って出荷を止めたため、生活に窮した都市民衆による「打ちこわし」の標的となった。

特に1918年（大正7年）の米騒動では、米商人の活動が全国的な暴動の引き金となった。第一次世界大戦による好景気で物価が上昇する中、政府によるシベリア出兵の決定を見越した商人や地主が、軍用米の需要増によるさらなる米価高騰を期待して米を買い占めた。これにより、都市への人口集中で需要が増えていた米の供給が滞り、米価が暴騰。富山県の主婦たちによる抗議を端緒とした米騒動は全国へ広がり、軍隊が出動する事態に発展した結果、寺内正毅内閣は退陣を余儀なくされた。