難破

暴風雨や暗礁への接触、衝突などの不可抗力によって、航行中の船舶が損傷・沈没、あるいは座礁して自力航行不能に陥る状態を指す。歴史的には幕末期における日本の開国を促す直接的な要因の一つとなった。

解説

19世紀中盤、アメリカ合衆国は産業革命を支える機械油や灯火用燃料としての「鯨油」を確保するため、北太平洋を主要な漁場としていた。この海域で操業する捕鯨船にとって、日本近海での嵐による難破は深刻な脅威であったが、当時の江戸幕府は異国船打払令などの排外的政策を維持しており、難破した船員の救護や送還には多くの困難が伴っていた。これが人道上の観点からアメリカ側の強い不満を招くこととなった。

1853年、アメリカ大統領フィルモアの親書を携えてペリーが来航した際、その主要な要求事項は「難破船員の保護」「食料・水・石炭の補給」「貿易の開始」の3点であった。翌1854年に締結された日米和親条約によって、下田と箱館（函館）の2港が提供され、難破船員の救護体制が確立された。このように、船舶の難破をめぐる人道的・産業的問題は、日本の鎖国体制を終焉させる決定的な契機となったのである。