生類憐みの令

江戸幕府の第5代将軍・徳川綱吉によって出された、犬をはじめとする生き物や、嬰児（乳幼児）・捨て子・病人の保護を命じた法令の総称です。武力による統治から儒教的な道徳を重んじる「文治政治」への転換を象徴する一方で、極端な制限が庶民の生活や幕府の財政を圧迫し、大きな混乱を招いたことで知られます。

解説

1685年に発令が始まった「生類憐みの令」は、当初は戦国時代以来の殺伐とした風習を改め、慈悲の心を持たせるという社会政策的な側面を持っていました。しかし、綱吉に世継ぎが生まれなかったことを背景に、信仰上の理由から動物の愛護が過激化していきました。対象は野犬だけでなく、鳥、魚、昆虫にまで及び、蚊を殺しただけで処罰されるような厳格な運用が行われました。

特に将軍が戌年生まれであったことから犬の保護が徹底され、江戸の中野などには広大な「御用屋敷（犬小屋）」が建設されました。これらの維持費は江戸の町人に課せられ、庶民の不満は頂点に達しました。綱吉は「犬公方」と揶揄されるに至り、この法令は綱吉の死後、第6代将軍・徳川家宣によって即座に廃止されました。しかし、一連の法令を通じて「命を慈しむ」という倫理観が社会に浸透し、戦国時代からの野蛮な風俗を一掃する一助となったという評価もあります。