施薬院

施薬院（せやくいん）は、奈良時代に光明皇后によって平城京内に設置された、貧困にあえぐ病人に対して無料で薬を配布し、治療を行った社会救済施設である。聖武天皇による「鎮護国家」の思想に基づき、仏教の慈悲精神を社会政策へと反映させた律令国家における福祉の先駆けとされる。

解説

奈良時代、聖武天皇は社会不安を鎮めるために仏教を重視し、東大寺の大仏建立や国分寺の設置といった「鎮護国家」政策を推進した。これに呼応し、后である光明皇后は、仏教の慈悲行を具現化する社会救済事業を展開した。その代表例が、病人に薬を授ける「施薬院」と、孤児や高齢の窮民を収容する「悲田院」である。

施薬院の運営には、官人の禄の一部や諸国からの献上品が充てられた。これらは単なる慈善活動にとどまらず、天皇の慈悲を民衆に示すことで律令国家の求心力を高める政治的な役割も担っていた。平城京という中央集権体制の象徴的な都市において、最新の医療知識（薬草など）を用いた救済が行われたことは、当時の都市機能の高度化を物語っている。