プレート

地球の最表層を覆う、地殻とマントル上部の最上部（リソスフェア）が一体となった、厚さ数十kmから200km程度の巨大な岩石の板をプレートと呼ぶ。地球の表面は十数枚のプレートによって構成されており、これらが相互に運動することで地震や火山活動などの地学的な現象が引き起こされる。

解説

地球の内部は、中心から核、マントル、地殻という層構造を成している。プレートはこのうち最も外側にある硬い岩石の層であり、その下にある高温で流動性を持つマントルの対流に乗って、年間数cm程度の速度で水平方向に移動している。このプレートの運動とそれによる地学現象を説明する理論を「プレートテクトニクス」と呼ぶ。

プレートには、新しく岩盤が生成される「海嶺（かいれい）」と、プレートが他のプレートの下へ沈み込んでいく「海溝（かいこう）」がある。海溝付近ではプレートの沈み込みによってひずみが蓄積され、それが限界に達して急激に跳ね上がることで巨大な地震が発生する。2011年の東日本大震災も、このようなプレート境界でのひずみの解放が原因であった。

また、プレートが沈み込む際には水分なども一緒に地下深くへ運ばれ、それが周囲の岩石を溶かしてマグマを形成する。これが上昇して地表に噴出することで、プレートの境界に沿って火山帯が形成されるのである。