一般小学生
まとめ
【定義】
ひる石を高温で加熱・膨張させた人工土壌。肥料分を一切含まないため、植物の成長実験において、肥料の有無という変数を制御するための無機培地として利用される。
まとめ
植物が健全に成長するためには、日光による光合成と、根から吸収される肥料分（窒素・リン・カリウム）が不可欠である。バーミキュライトを用いた比較実験により、日光不足が徒長を引き起こし、肥料不足が生育不良を招くという因果関係を明確に観察できる。
解説
バーミキュライトは、保水性・通気性に優れつつも栄養分を全く含まない性質を持つ。このため、インゲンマメなどの植物を用いた成長の条件を探る対照実験に最適である。実験では、日光の有無によって、草丈や葉の大きさ、色調の変化を比較する。日光を遮断した個体は、光を求めて茎が細長く伸びる「徒長」という現象を示し、葉も黄色く小さくなる。一方、肥料の有無による比較では、植物の成長に必要な肥料の三要素（窒素・リン・カリウム）の重要性を検証する。窒素は葉や茎の成長に、リンは開花や結実に、カリウムは根の発育に大きく関与しており、これらが欠乏すると苗全体のサイズや活力に顕著な差が生じる。このように、条件を一定にするための代用品としてバーミキュライトを用いることで、各要素が植物の生理に与える影響を正確に考察することが可能となる。
小学生のみなさんへ
バーミキュライトは、石を焼いて作った、軽くて清潔な土のようなものです。この中には栄養（肥料）がまったくないので、「日光」や「肥料」が植物の成長にどう関係するかを調べる実験で、土の代わりに使われます。インゲンマメを使った実験では、日光に当てたものと当てないもの、肥料をあげたものとあげないものを比べることで、植物が元気に育つための秘密を調べることができます。日光が足りないと茎が細く伸びすぎてしまい、肥料が足りないと苗が大きく育ちません。
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