平民

明治維新期における身分制再編によって、江戸時代の百姓（農民）や町人（職人・商人）などが統合されて誕生した新たな身分呼称。1869年の版籍奉還を経て、1872年の「壬申戸籍」編纂により正式な身分として確立した。

解説

明治新政府は、天皇を中心とする中央集権国家を築くため、従来の封建的な身分制度を解体し「四民平等」の政策を推進しました。1869年の版籍奉還により、旧公家や大名は「華族」、旧武士は「士族」へと再編され、それ以外の広範な民衆が「平民」とされました。これによって、それまで制限されていた苗字の公称（1870年）が認められたほか、居住の自由や職業選択の自由、さらには異なる身分間での結婚（通婚）も1871年に許可されました。

こうした改革の背景には、国民一人ひとりを国家に直結させ、徴兵や徴税の基盤を作る狙いがありました。実際、平民としての権利が与えられる一方で、1873年の地租改正による納税義務や、徴兵令による兵役の義務が課されることとなりました。また、従来の「制度上の差別」は撤廃されましたが、実生活における士族との格差や、解放令後も続いた旧賤民層への社会的差別など、課題も多く残されました。