18歳未満

18歳未満とは、18歳の誕生日に達していない年齢層を指し、国際法における「子どもの権利条約」において保護と権利の主体とされる『児童（子ども）』の定義として用いられる重要な基準です。

解説

国際連合で1989年に採択された「子どもの権利条約（児童の権利に関する条約）」では、18歳未満のすべての人間を「児童」と定めています。この条約は、子どもを単に保護されるだけの対象ではなく、権利を持つ主体として認め、生存・発達・保護・参加という4つの基本的な権利を保障することを世界に求めた画期的なものです。

日本における法整備の歴史を振り返ると、女子差別撤廃条約の採択が「男女雇用機会均等法」の制定を促したのと同様に、子どもの権利条約も国内の児童福祉制度に大きな影響を与えてきました。2022年4月に民法が改正され、成年年齢が18歳に引き下げられましたが、少年法や児童福祉法などの文脈では、依然として18歳未満を社会的な配慮が必要な層として区別しています。また、1972年の国連人間環境会議や1992年の地球サミットといった環境分野の国際的な動きと並び、この人権分野の定義も国際社会が目指すべき共通の指針となっています。