高炉（こうろ）

高炉（こうろ）とは、鉄鉱石から鉄の原料となる「せん鉄」を取り出すための巨大な円筒形の炉のことです。別名で溶鉱炉とも呼ばれ、鉄鋼業における最も中核的な設備として知られています。

解説

高炉による製鉄は、炉の上部から鉄鉱石、コークス（燃料および還元剤）、石灰石を交互に投入し、下部から高温の熱風を吹き込むことで行われます。この過程でコークスが燃焼して一酸化炭素が発生し、鉄鉱石から酸素を奪う「還元反応」が起きることで、液体状の鉄が抽出されます。

日本の鉄鋼業は、この高炉を持つ「一貫製鉄所」が臨海部に多く立地しているのが特徴です。これは、主要な原料である鉄鉱石や石炭のほぼ全量を海外からの輸入に頼っているため、大型船が直接接岸できる港湾近くに工場を構えることが輸送コストの削減に直結するためです。こうした立地特性は、京浜、阪神、中京、瀬戸内といった日本の主要な工業地帯・地域に共通して見られます。