鉄鉱石

鉄鉱石とは、鉄の原料となる鉄分を多く含んだ鉱石のことです。地球上に広く分布していますが、産業用として利用されるのは主に露天掘りなどで大量に採掘される質の高いものです。日本の工業を支える鉄鋼業において最も重要な資源の一つですが、日本国内ではほとんど産出されないため、その大部分を海外からの輸入に頼っています。

解説

日本は、オーストラリアやブラジルといった資源が豊富な国々から大量の鉄鉱石を輸入しています。特にオーストラリアは日本にとって最大の輸入先であり、石炭や液化天然ガス（LNG）と並んで、日本のエネルギーや工業を支える重要なパートナーとなっています。かつての日本は、輸入した鉄鉱石を国内の製鉄所で加工して鋼鉄（はがね）を作り、それを自動車や機械の部品として輸出する「加工貿易」を中心に経済を発展させてきました。

近年の傾向としては、製品の輸入が増えたことや、日本の企業が海外に工場を移して現地で生産を行う「海外生産」が進んだことにより、貿易の形が変化しています。しかし、ビルや橋、自動車、家電製品など、私たちの身の回りにあるあらゆる製品の土台となる鉄を作るためには、依然として鉄鉱石の安定した輸入が欠かせません。世界情勢の変化によって価格が変動しやすいため、特定の国に頼りすぎないように輸入先を分散させるなどの工夫も行われています。