貿易船

アメリカが清（中国）との交易を行う目的で、太平洋を横断して航行させていた大型の商船を指す。18世紀末から19世紀にかけてのアメリカの経済成長を支え、日本の開国を促す直接的な要因となった。

解説

1783年のアメリカ独立戦争終結後、旧宗主国イギリスによる貿易制限を回避したいアメリカは、新たな市場を求めて東アジアに進出しました。1784年にニューヨークを出航した「エンプレス・オブ・チャイナ（中国の皇后）号」が広東に到着したことで、アメリカと清の直接貿易が開始されました。この貿易船は、北米産の高麗人参や毛皮を運び、見返りに茶、絹、陶磁器を輸入して巨額の利益を上げました。

19世紀中頃になると、産業革命の進展に伴い、アメリカ国内で照明用「鯨油」の需要が激増し、捕鯨船や貿易船の往来がさらに活発化しました。当時の蒸気船は燃費が悪く、広大な太平洋を横断するためには、航路の途中で食料や飲料水、燃料となる石炭を補給する拠点が必要不可欠でした。地理的に太平洋の中継地点に位置する日本は、これらの船にとって極めて重要な補給拠点として浮上することになります。