聖武天皇

• 奈良時代中期（在位724〜749年）の第45代天皇であり、仏教の力によって国家の安寧を願う「鎮護国家」の思想を政治の柱とした人物。
• 743年に「東大寺大仏造立の詔」を発し、僧・行基の協力や渡来人の技術、延べ260万人ともいわれる民衆の力を結集して巨大な大仏造営を推進した。
• 「墾田永年私財法」を制定して土地の永代私有を認めるなど、律令制の基本である公地公民制を転換させ、後の荘園制へとつながる契機を作った。

解説

聖武天皇が統治した8世紀前半は、天然痘の流行による人口減少や、飢饉、さらには藤原広嗣の乱といった政情不安が重なった非常に困難な時代でした。天皇はこれらの災厄を自らの不徳によるものと考え、仏教の加護によって国を守る「鎮護国家（ちんごこっか）」の思想に救いを求めました。741年には全国に「国分寺・国分尼寺」を建てるよう命じ、743年にはその中心となる東大寺に巨大な大仏を作る命令を出しました。

この大仏造営は、当時の国家予算を揺るがすほどの巨大プロジェクトでした。天皇は、当初は弾圧していたものの民衆から絶大な支持を得ていた僧・行基を起用することで、多くの人々の協力を取り付けました。また、金や銅などの莫大な資源に加え、渡来人がもたらした高度な鋳造技術が投入され、当時の日本の国力を象徴する事業となりました。

経済面では、重税に苦しむ農民が土地を捨てて逃げ出すなど、公地公民制（土地はすべて国のものという原則）が崩壊しつつありました。これに対し、743年に「墾田永年私財法」を制定し、新しく開墾した土地を永久に自分のものにすることを認めました。これにより開墾は進みましたが、一方で有力な貴族や寺院が広大な土地を所有するようになり、後の荘園（私有地）の発生へとつながる歴史的な転換点となりました。